1955年8月，在中南海，毛泽东就军衔的评定进行了重要讨论，特别涉及他是否接受“大元帅”军衔的提问。尽管军衔制度即将实施，最初的拟定名单并不止于后来所称的“十大元帅”。新中国成立后，人民解放军一直在实践官兵一致，主要通过职务和党内分工来划分上下级。但随着与外国军队的外交和军事交流的展开，需要统一的军衔制度。特别是在抗美援朝战争期间，军队的规模和指挥体系要求更加系统的管理。
为此，1950年罗荣桓在负责总干部管理部工作时，便开始筹备军衔和奖励制度，旨在将战时的干部管理方式向规范化、国家化转变。1955年2月8日，《中国人民解放军军官服役条例》通过，规定了元帅军衔的授予标准。这些标准并不是简单地比较战斗的次数，而是综合评估一个人对军队建设、战役指挥和军事工作的贡献。
如朱德和彭德怀等人都曾在不同历史阶段承担过重要的军事责任。朱德因其革命早期的经历及在后来的军事指挥中发挥的关键作用，被认为理应列为元帅。彭德怀同样因其在多个战役中的统帅经历，被视为授予元帅的有力人选。
当初的讨论名单中，邓小平也在其中。尽管最初有12人的设想，但并不意味着所有人都会被授予军衔。毛泽东表示不希望接受“大元帅”，认为会影响同群众的交流，因此这一头衔最终没有被采用。邓小平的情况则有所不同，尽管他在革命战争中表现突出，但1955年时已专注于中央的工作，所以他主动提出不再申请军衔，这与毛泽东的决定形成了呼应。
陈毅的情形则有所不同。尽管他当时已在地方工作，但由于他过去在军事上的贡献，周恩来认为授予他元帅军衔是合适的，因此他最终保留了这一荣誉。1955年9月23日，全国人大常委会决定正式授予朱德、彭德怀、林彪等十人元帅军衔，并于9月27日举行了授衔仪式。因此，“十大元帅”名单的最终形成，既反映了个人历史贡献，也显示了职务和工作性质的调整，并不能单纯视为剔除。
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